Prima di riutilizzare i rifiuti di plastica utilizzando vari metodi di riciclaggio, spesso è necessaria la raccolta differenziata. A causa dei diversi e complessi canali di consumo della plastica e della difficoltà nel distinguere facilmente la plastica post-consumo in base all'aspetto, è meglio etichettare i prodotti di plastica con il tipo di materiale. La Cina ha sviluppato la "marcatura del riciclaggio per i prodotti di imballaggio in plastica" GB/T16288-1996, che fa riferimento alla marcatura del tipo di materiale proposta e implementata dalla Society of Plastics Engineers (SPE) negli Stati Uniti. Sebbene questo metodo di marcatura faciliti lo smistamento, il gran numero di prodotti in plastica non contrassegnati in Cina presenta ancora difficoltà di smistamento. Per separare le diverse tipologie di plastica da riciclare è fondamentale capire innanzitutto come identificare le diverse plastiche. Quello che segue è un metodo semplice per l'identificazione della plastica:
Aspetto: Osservando l'aspetto della plastica si può inizialmente identificare la sua categoria: termoplastica, termoindurente o elastomero. Generalmente, i materiali termoplastici si dividono in cristallini e amorfi. La plastica cristallina appare traslucida, lattiginosa o opaca, diventando trasparente solo allo stato di pellicola sottile, con una durezza che va dal morbido al corneo. Le plastiche amorfe sono generalmente incolori e completamente trasparenti senza additivi, con una durezza che varia da più dura della gomma simile al corno- (nel qual caso vengono spesso aggiunti plastificanti e altri additivi). Le plastiche termoindurenti solitamente contengono riempitivi e sono opache; sono trasparenti se non contengono riempitivi. Gli elastomeri hanno una sensazione gommosa e un certo grado di allungamento.
Caratteristiche di riscaldamento: anche le caratteristiche di riscaldamento dei tre tipi di plastica sopra menzionati sono diverse e possono essere identificate mediante riscaldamento. I materiali termoplastici si ammorbidiscono quando riscaldati, si sciolgono facilmente e diventano trasparenti una volta fusi, spesso possono essere trascinati nei fili dalla fusione e sono generalmente facili da termo-sigillabili. Le plastiche termoindurenti mantengono la loro durezza originale e non si ammorbidiscono prima della decomposizione chimica, rimanendo relativamente stabili dal punto di vista dimensionale fino alla carbonizzazione alla temperatura di decomposizione. Gli elastomeri non scorrono quando riscaldati fino alla temperatura di decomposizione chimica, a quel punto il materiale si decompone e carbonizza.
